Переменный резистор изменяет сопротивление между выводами, в зависимости от того, как расположен центральный контакт. Эти компоненты используют при настройке и регулировке устройств. Резисторы бывают движковые (ползунковые) и поворотные, это особенность механической конструкции . Также выделяют три типа, каждый из которых обозначает зависимость сопротивления резистора (или падения напряжение напряжения на нем) от того, как расположен движущийся контакт: линейные, логарифмические и показательные (обратно логарифмические).
В аудио-, видео- и других видах бытовой аппаратуры часто применяются сдвоенные, строенные и имеющие большее число секций переменные резисторы. В корпусе элемента скрыты две и более резистивных пластин. Они в свою очередь тоже бывают двух типов: с одновременным и с раздельным изменением параметров.